Yokohama er Japans næststørste by, men har alligevel bevaret en åben og let atmosfære, som står i kontrast til det tætbyggede Tokyo, der ligger kun en halv times kørsel mod nord. Byen voksede eksplosivt i midten af 1800-tallet, da Japan efter århundreders isolation åbnede sig mod verden, og netop her åbnedes en af landets første internationale havne. Sporene ses stadig i de vestligt inspirerede bygninger i Yamate-kvarteret og i det livlige havneområde, hvor gamle pakhuse er forvandlet til butikker, caféer og kunstgallerier. Lige ved siden af rejser byens ikoniske skyline sig med den futuristiske Minato Mirai-bydel og det 296 meter høje Landmark Tower, som i mange år var Japans højeste bygning. Du kan også gå en tur gennem Japans største Chinatown med farvestrålende porte, templer og dampende gadekøkkener, eller besøge Sankeien-haven, hvor traditionelle træbygninger fra hele landet er samlet i et fredeligt landskab af damme, stier og tehuse. Yokohama formår at kombinere internationalt udsyn med japansk sans for detaljer og æstetik - og det er netop i dette spændingsfelt, byens særlige charme opstår.

Smalle gyder fyldt med lanterner, summende madboder og neonskilte, der lyser som regnbuer mod aftenhimlen - Osaka er Japans uofficielle hovedstad for streetfood og god stemning. Her mødes tradition og teknologi, og du kan på én dag både opleve futuristiske facader og gamle templer i roligt tempo. Det mægtige Osaka Castle, omkranset af stengærder og spejlblanke voldgrave, fortæller historien om samuraier og feudalherredømme, mens byens moderne kvarterer viser en helt anden side. I bydelen Dotonbori frister duften af grillede blæksprutter, dampende nudelsupper og sprøde takoyaki-kugler, mens butikker og spillehaller kæmper om opmærksomheden. Du kan også tage turen op i Umeda Sky Building og nyde panoramaudsigten fra den futuristiske tagterrasse. Trænger du til et grønt åndehul, er det fredelige Shitenno-ji tempel og den tilhørende have et oplagt valg - et af de ældste templer i Japan, grundlagt allerede i år 593. Og har du tid, så lokker den gamle kejserby Nara blot en time væk med sin kæmpemæssige Buddha-statue og fritgående dådyr i templets skygge. Osaka er kontrasternes by - og en sansefest du ikke glemmer.

Kochi ligger på Shikokus sydkyst og emmer af både naturro og historisk karakter. Her møder du det traditionelle Japan i en afslappet atmosfære, hvor tempoet er lidt lavere, og havet altid er tæt på. Byens største stolthed er det velbevarede Kochi Slot, der er et af de få originale slotte i Japan, hvor både hovedtårn og herskabsbygninger stadig står som i 1600-tallet. Herfra får du ikke bare udsigt over byen, men også en fornemmelse af, hvordan datidens feudalherrer levede. I nærheden ligger den livlige markedsgade Hirome Ichiba, hvor du kan smage lokale specialiteter - ikke mindst katsuo no tataki, der er en slags letgrillet fisk, som serveres med hvidløg og yuzu. Du kan også følge den naturskønne Shimanto-flod, som regnes for en af Japans reneste, eller køre langs kysten til Cape Ashizuri med de stejle klipper og et fyrtårn med udsigt til det åbne Stillehav. Området omkring Kochi er også kendt for buddhistiske templer og resterne af pilgrimsruten Shikoku 88, og for dig, der interesserer dig for japansk historie, kan et besøg i Sakamoto Ryomas fødehjem være en særlig oplevelse. Han var en af de revolutionære kræfter, der bidrog til at vælte Tokugawa-shogunatet og åbne Japan mod omverdenen. Kochi er med andre ord en by, hvor både landskaber og fortællinger folder sig stille og dragende ud.

Fredelige haver, gamle sporvogne og moderne boulevarder præger bybilledet i dag, men Hiroshima bærer stadig på en tung arv, som sætter sig i både stemning og seværdigheder. I fredsparken midt i byen står det ikoniske A-Bomb Dome - en af de få bygninger, der overlevede atombomben i 1945 - som et rørende og tankevækkende minde. Her kan du også besøge Fredsmuseet, der skildrer bombens ødelæggelser og det stærke håb om fred, der efterfølgende voksede frem. Men Hiroshima er meget mere end sin historie. I byens gamle have, Shukkeien, kan du slentre ad stier mellem broer, små øer og blomstrende træer - et åndehul midt i storbyen. En sejltur eller kort togtur bringer dig til den fredelige ø Miyajima, hvor den ikoniske røde torii-port står i vandet som et svævende varsel om, at her begynder noget særligt. På øen kan du vandre ad grønne stier, besøge det smukke Itsukushima-helligdomsanlæg og måske møde de nysgerrige hjorte, der færdes frit mellem besøgende. Gå heller ikke glip af den lokale specialitet okonomiyaki, der er en slags fyldt pandekage stegt med præcision og humor på byens mange små restauranter.

Farvestrålende templer, summende fiskemarkeder og bløde sandstrande danner rammen om Busan – Sydkoreas næststørste by og en af Asiens mest dragende kystdestinationer. Her møder moderne højhuse havets horisont, mens grønklædte bjerge rejser sig i baggrunden. Du kan starte dagen ved Haedong Yonggungsa, der er et unikt tempel bygget direkte på klipperne ud mod Det Østkinesiske Hav – et sted hvor bølgernes brusen blander sig med røgelsen fra rituelle ofringer. Dernæst kan du lade dig føre gennem Gukje-markedets labyrint af små boder, hvor duften af dampende mandu (koreanske dumplings) og krydret kimchi hænger i luften, og alt fra antikviteter til hjemmebrygget risvin skifter hænder. I det farverige Gamcheon Culture Village snor pastelfarvede huse sig op ad bjergsiden, dekoreret med vægmalerier, kunstinstallationer og små gallerier, der vidner om kvarterets forvandling fra slum til kreativt åndehul. Langs Haeundae-stranden kan du dyppe tæerne i det lune hav, gå en tur på træpromenaden eller nyde friskfanget fisk på en af de mange havudsigtsrestauranter. Busan er en sansemættet oplevelse, hvor natur og storby, spiritualitet og streetfood går op i en levende, smagfuld helhed.

Farverige huse klatrer op ad de skovklædte bakker, sporvogne snor sig roligt gennem byen, og i horisonten glitrer havet mellem grønne øer. Nagasaki er en by med dybe ar og åbne arme – et sted hvor historie, skønhed og forsoning går hånd i hånd. Besøg Fredsparken og det rørende Atombombemuseum, hvor ord bliver overflødige, og stilheden taler sit eget sprog. Men Nagasaki er meget mere end sin tragedie. I de stejle gader i Hollænderkvarteret møder du den gamle havneby, som i århundreder var Japans eneste port til verden. Her står europæisk arkitektur side om side med shinto-helligdomme og buddhistiske templer. Du kan tage svævebanen op til Mount Inasa og se byen brede sig ud i tusmørkets gyldne skær – en af Japans smukkeste natudsigter. En kort bådtur herfra ligger Gunkanjima, den forladte mineø, hvor ruinerne står som en dyster kontrast til havets blå og fortæller om industrialiseringens pris. Gå heller ikke glip af Oura-kirken, Japans ældste, og de rolige stier i Glover Garden, hvor du får panoramaudsigter og en følelse af fred midt i det hele. Nagasaki rummer både det smertelige og det smukke – og minder dig om, hvor modstandsdygtigt et sted kan være, når det vælger at møde verden med værdighed og åbenhed.

I Shimizu er det ikke havnen, men det, der rejser sig bag den, der tager pusten fra dig: Fuji-bjerget - den snedækkede kegle, der på klare dage hæver sig over bugten som en kulisse, der ændrer karakter fra time til time. For japanerne er det mere end et bjerg - det er et helligt symbol, der siden oldtiden er blevet dyrket, malet og digtet om. Byen selv er præget af havet. På Shimizu Fish Market bliver tun fileteret med få, præcise snit, mens dampen fra ramenboder blander sig med duften af friskfanget blæksprutte. Lyden af handlende sælgere og knive, der rammer skærebrætter, giver stedet en intens energi, som står i kontrast til den stille bugt udenfor. Højt over kysten ligger Kunōzan Tōshōgū - den pragtfulde helligdom, hvor shogunen Tokugawa Ieyasu, der samlede Japan, er begravet. Farvestrålende træudskæringer og guldglitrende porte gemmer sig blandt cedertræerne, og adskillige hundrede stentrapper fører op til helligdommen - en rejse i sig selv. Og på Miho-no-Matsubara - en strand dækket af mørkt sand og tusindvis af fyrretræer - møder du både natur og myte. Her fortælles legenden om en himmelsk jomfru, der hængte sin fjerklædte kappe i et fyrretræ og aldrig vendte tilbage til himlen. I dag er stedet berømt i japansk poesi, men mest betagende er øjeblikket, når du pludselig får øje på Fuji gennem fyrretræernes grønne kroner.

Yokohama er Japans næststørste by, men har alligevel bevaret en åben og let atmosfære, som står i kontrast til det tætbyggede Tokyo, der ligger kun en halv times kørsel mod nord. Byen voksede eksplosivt i midten af 1800-tallet, da Japan efter århundreders isolation åbnede sig mod verden, og netop her åbnedes en af landets første internationale havne. Sporene ses stadig i de vestligt inspirerede bygninger i Yamate-kvarteret og i det livlige havneområde, hvor gamle pakhuse er forvandlet til butikker, caféer og kunstgallerier. Lige ved siden af rejser byens ikoniske skyline sig med den futuristiske Minato Mirai-bydel og det 296 meter høje Landmark Tower, som i mange år var Japans højeste bygning. Du kan også gå en tur gennem Japans største Chinatown med farvestrålende porte, templer og dampende gadekøkkener, eller besøge Sankeien-haven, hvor traditionelle træbygninger fra hele landet er samlet i et fredeligt landskab af damme, stier og tehuse. Yokohama formår at kombinere internationalt udsyn med japansk sans for detaljer og æstetik - og det er netop i dette spændingsfelt, byens særlige charme opstår.